Bag kulisserne på Modern Warfare 3

Solen skinner i San Francisco. Det er en smuk dag, som jeg har planlagt at tilbringe indendørs med spil, og jeg kunne ikke drømme om at gøre andet. Cirka 35 kilometer uden for byen ligger Foster City, og det er her vi finder Sledgehammer Games. Jeg og nogle andre journalister fra Europa er på besøg hos spilstudiet for at få et kig bag kulisserne på udviklingen af Call of Duty: Modern Warfare 3 - den næste del i en af spilindustriens største spilserier nogensinde.

At arbejde med Call of Duty er selvfølgelig mange spiludvikleres store drøm. For Glen Schofield og Michael Condrey er denne drøm nu virkelighed. De er Sledgehammer Games' grundlæggere, og også dem, der byder os velkommen i studiets lobby.

Sledgehammer blev faktisk skabt med det formål at udvikle Call of Duty-spil, og det har været de to udvikleres mål hele tiden, mener Glen. At få lov at arbejde med et af de mest succesfulde varemærker i underholdningsverdenen lige nu. At bidrage til det og blive en del af historien. Det var også anledningen til, at de begge i sin tid forlod Visceral Games, hvor de tidligere havde arbejdet med EA's James Bond-spil og Dead Space. Nu har de i stedet 110 egne ansatte.

Det hele er gået ganske hurtigt. Nogle uger tidligere havde Michael siddet og grædt i Glens bil, og overvejet om deres valg havde gjort en ende på deres karriere. Det er svært at vurdere om der er nogen sandhed i dette udsagn, som Glen kommer med under en frokost, for de to stiftere kan lide at tage gas på hinanden, men pointen er stadig klar: Glen og Michael risikerede meget, da de forlod Visceral direkte efter Dead Space udkom, men siden da har de ikke set sig tilbage.

Vi må dog ikke glemme, at Sledgehammer ikke styrer udviklingen af Call of Duty: Modern Warfare 3 alene. Infinity Ward, som i tidernes morgen lavede det første spil i Call of Duty-serien, og også har stået bag de seneste to Modern Warfare-spil, har mindst lige så meget ansvar. Og der er vel ingen, der har misset twisten mellem udgiveren Activision og Infinity Wards grundlæggere, Jason West og Vince Zampella, der brød ud sidste år.

Men det der skete dengang er historie nu, og siden da er Infinity Ward kommet igen. Sledgehammer har været med siden dag ét, og de to udviklere deles om arbejdet på alle spillets fronter. Samarbejdet mellem de to hold har også haft positiv indflydelse på projektet ifølge Michael, som mener at Sledgehammer har bidraget med nyt blod til seriens udviklingscyklus.

Alle hos Sledgehammer lader til at komme godt overens med deres modstykker hos Infinity Ward, og der er endda opstået en venlig konkurrence mellem de to studier. Derimod er der ikke noget spørgsmål om hvem der har mest erfaring, når det kommer til Call of Duty, og derfor lytter Sledgehammer altid til Infinity Wards mening om noget.

Det har oftest noget at gøre med ting, som Infinity Ward ikke tror spilmotoren kan håndtere. Det betyder dog ikke at Sledgehammer altid lader sig afskrække, og ofte forsøger de at modbevise deres kollegers påstande. Med varierende resultater, siger Michael med et grin.

Efter isen er brudt, vises Sledgehammers såkaldte "ripo" for Modern Warfare 3. En ripo er en montage bestående af klip fra diverse film, der har givet inspiration til projektet, og denne montage bruges efterfølgende til at sælge konceptet internt og vise hvad man vil opnå med handlingen i spillet. En række scener fra filmen Black Hawk Down er blandt andet med, og mange af udviklerne erkender, at det er den film der har haft mest indflydelse på spillene i serien siden Call of Duty 4: Modern Warfare. Ikke nok med det, så vises filmen også i studiets kantine dag ud og dag ind.

Indtrykket vi besøgende får fra ripoen er, at Modern Warfare er en mere verdenscentral fortælling end sine forgængere. Det handler ikke længere om en konflikt mellem USA og Rusland, men om tredje verdenskrig. Alle er indblandede, og alle er ansvarlige for hvad der sker.

Efter ripoen indledes vores rundvisning hos Sledgehammer, og dagens første stop bliver studiets bekvemme biograf. Den er kalibreret til at vise hvor flot Call of Duty: Modern Warfare 3 kan være, og det er her vi som besøgende stifter bekendtskab med to sekvenser fra spillet. Desværre får vi ikke selv lov til at gribe controlleren, og i stedet er det community manager Guy Beahm som guider os gennem de krigshærgede baner. Tilfældigvis er Guy studiets bedste Call of Duty-spiller, hvilket tydeligvis får Glen til at bande ukontrolleret mindst en gang hver aften under deres multiplayer-spiltest.

Første ser vi Hunter Killer, der også blev demonstreret under E3-messen i juni. Kapitlet følger en gruppe Delta Force-soldater som svømmer gennem en oversvømmet Brooklyn Battery-tunnel, for sidenhen at immobilisere og overtage en russisk ubåd. Det definerende øjeblik i denne sekvens er da spilleren, efterfulgt af den skadede ubåd, bryder havets overflade og ser et Manhattan under angreb. Det er en mægtig scene, som tilfredsstiller alle sind, og som har krævet timevis af arbejde fra mange personer på mange forskellige områder. Det kommer du til at høre mere om senere i denne artikel.

Efter Guy har besejret russerne i New York er det til en tur til London i banen Mind the Gap. Med mørket som dækning forsøger nogle SAS-soldater at snige sig nærmere de russiske besættelsesstyrker i byen gennem lagerlokaler. Det fører til nogle intensive skudvekslinger, og nogle minutter senere sidder Guy i en jeep og jager nogle fjender, der har kapret et tog i undergrundsbanen. Kampen når sit klimaks, da vognen pludselig vælter, og demonstrerer endnu en action-mættet sekvens, der får en til at tabe hagen.

Det er dog Hunter Killer, der er i centrum resten af dagen. Vi er her nemlig for at tale med personerne bag de forskellige tekniske dele i denne bane. Slutresultatet er selvfølgelig imponerende i sig selv, men det er når man ser alle delene falde på plads, at man virkelig kan se magien bag spiludvikling.

Alt hvad vi ser i disse spil skal starte et eller andet sted, og i Modern Warfare 3's tilfælde er det hos Bret Robbins, creative director. Hans arbejdsopgaver strækker strækker sig fra at skrive historien og finde på alle de filmiske action-sekvenser til at bedømme sværhedsgraden, banedesign og alt andet spilmæssigt i spillet. Det mange betragter som et drømmejob er altså Bret Robbins hverdag.

Som du måske kan forstå, er samarbejde med Infinity Ward essentielt i dette stadie, og det er her man kan se hvor nært de to studier arbejder. Bret mener at det er skønt at have nogen at dele ansvaret med og prøve ideer af på. Han forsikrer os dog om, at det ikke vil føles som om der har været for mange kokke om maden, når spillet udkommer senere i år. Han lover også, at de scriptede sekvenser, der efterhånden definerer de senere dele i serien er flere og heftigere end nogensinde i Call of Duty: Modern Warfare 3.

Det er action-sekvenser som disse, der i høj grad styrer det meste af kampagnen. Både spillets baner og dets historie er bygget op omkring dem, og det afgør også kampagnens længde. Tempo er ifølge Bret vigtigere end spillængden, for ingen gider spille et 20 timer langt spil, der er kedeligt. Det er dog ikke nok bare at tage noget med, fordi det lyder fedt. Der er altid et dilemma omkring at glorificere drab, og man må ikke glemme at dette er et spil, der handler netop om det. At dræbe.

I bund og grund er Call of Duty ment som underholdning, og det skal man have i baghovedet inden man sætter sig ned med det, mener Bret. De skal ikke være kontroversielle for kontroversens skyld, og de ønsker ikke at støde nogen med det, der bliver vist i spillet. Det er lettere sagt end gjort i et krigsspil, der udspiller sig i nutiden. Hvem passer egentlig som fjende? Bliver det et tilfældigt land fra Mellemøsten, Rusland eller måske Nordkorea? Der er ingen fjende, der er lige så let at hade som nazisterne under Anden Verdenskrig, som tidligere dele i serien har gjort brug af.

Det er altså på Brets skrivebord at alt i Call of Duty: Modern Warfare 3 eksisterer, inden det tager form i selve spillet, men et spil kan ikke kun bygges af ideer. Derfor er Brets kontorplads placeret tæt på Joe Saluds. Joe er art director hos Sledgehammer Games, og sammen med Infinity Wards modstykke er det ham, der står for den visuelle del af de scener, vi i november kommer til at spille. Det gøres med konceptbilleder.